***
На бал я прибыла во всеоружии: прическа, платье и кавалер. Огромное пространство зала заполнили гости. За окном уже сгущались сумерки. Танцы еще не начались, но гости не скучали, раз за разом пересказывая друг другу последние городские сплетни, которые с каждым новым пересказом обрастали новыми подробностями. Между группками курсировали официанты с подносами нагруженными легкими закусками и бокалами. Церемониймейстер ударил об пол жезлом и торжественно провозгласил:
— Высокий лорд Эар Тер эт Тейн с воспитанницей леди Наэре Нор эт Шаэр.
Все взгляды моментально обратились на нас. Лорд Тейн сегодня был облачен в черную бархатную куртку, плотно облегавшую широкие плечи, под ней белела рубашка. Талию украшал широкий пояс, искусно украшенный серебром. Тот же узор вился по лацкану куртки. Узкие брюки были заправлены в блестящие сапоги из кожи тойра, доходившие до колен.
Рядом с Тейном шла я — скромная девушка с русыми волосами и серыми глазами.
Тейн подвел меня к группе дам, среди которых находилась и леди Стелла. Полуэльфийка была действительно типичной полуэльфийкой. Длинные белоснежные волосы волнами спадали до колен, большие голубые глаза, казалось, излучали внутренний свет, алые, слегка полноваты губы, улыбались, и от этой улыбки на душе становилось теплее. Простое зеленое платье с неглубоким декольте подчеркивало стройную девичью фигуру и пышную грудь. На вид леди Стелле было не больше двадцати, на самом же деле ей было уже около сорока, но эльфийская кровь давала ей возможность быть двадцатилетней еще лет пятьдесят.
Тейн поздоровался с дамами и представил меня. Нам были рады, но еще большую радость мы доставили дамам переместившись к следующее группе гостей, где нас и нашел градоправитель. Этот низенький, плотный мужчина с колючими маленькими глазками постоянно вытирал лившийся с лица пот:
— Лорд Тейн, рад видеть. Не представители меня вашей очаровательной спутнице.
— С удовольствием лорд Фейр, — мой спутник изящно повел рукой в мою сторону, — Леди Шаэр, позвольте представить вам лорда Роар эт Фейра.
Я сделала реверанс.
— Лорд Фейр, эта юная леди моя воспитанница Наэре Нор эт Шаэр, внучка верховного шамана клана «Бешеных Псов».
— Леди, я очарован, — градоправитель склонился над моей рукой.
После была еще длинная череда высокородных лордов и леди, из-за чего к работе с леди Стэллой я смогла приступить далеко не сразу.
Поиски полуэльфийка заняли много времени. В зале ее не было, в небольшой гостиной, где собрались усталые от шума дамы, тоже… Сад был не самым подходящим местом для прогулок в тонком бальном платье, но для очистки совести все же прошла немного вглубь по посыпанной мелкой каменной крошкой дорожке. И уже собиралась повернуть назад, когда услышала голоса, доносившиеся из белой мраморной беседки. Высокий приятный голос принадлежал леди Стелле, второй, мужской мягкий баритон ее мужу.
— Стелла, что думаешь по поводу девчонки, которую притащил с собой Тейн? Она выглядит маленькой и испуганной, мне ее даже немного жалко. Говорят, что он поселил ее в смежных покоях и наведывается к ней каждую ночь.
— Думаю, что род Эар Тер скоро украсит несколько маленьких гоблинов. Но, судя по всему, девчонка игрушка — не больше. Через нее нам Тейна не достать. Так что и время тратить на нее не стоит, — Стелла замолчала, слышно было, как ее аккуратно подпиленные ноготочки выстукивают дробь на каменном бортике беседки.
— Думаю, что самый удачный вариант влияния — это его братья, Берт и Дейн. Они единственные к кому он привязан.
Я тихонько развернулась и пошла обратно в сторону ратуши. Услышано было более, чем достаточно. Тейну пора менять прислугу, нынешняя, похоже слишком любит трепать языком. О том, чтобы стать подопечной леди Норг сейчас не идет и речи, я ей в этом качестве не интересна. Но, если она хочет рычаг давления на лорда Тейна, она его получит.
Быстро покинув сад я вернулась в зал, нашла взглядом лорда Тейна и решительно направилась к нему.
— Лорд Тейн, не могли бы вы уделить мне минутку внимания, — демон кивнул, взял меня под руку и направился к окну.
— Лорд Тейн, я сейчас невольно подслушала одну очень интересную беседу. В связи с чем, мое предложение стать компаньонкой леди Стеллы становится не актуальным, — я повернула голову и увидела направляющихся к выходу лорда и леди Норг. Мой взгляд в панике заметался по залу, ища какой-нибудь предлог, что бы их задержать. Предлог отчаянно не находился, но зато нашелся Дейн, как раз вышедший на балкон.
— Лорд Тейн, задержите леди Стеллу. И через минут пять приведите ее на балкон. Подыграйте мне… Мне будет нужен очень злой и ревнивый демон, потом все объясню, — я рванула к балкону.
***
Дейн вошел в бальный зал в приподнятом настроении. Ощущая, как закипает кровь, перед большой игрой. Практически сразу, он смог отыскать в толпе старшую из очаровательных дочерей леди Стеллы — Марину. Высокая, стройная девушка красотой пошла в мать, только, серые, чуть раскосые глаза и вздернутый носик — кнопочка достались ей от отца. Дейн очаровательно улыбнулся и пригласил девушку на танец. Он с удовольствием выпил предложенный его дамой бокал, от которого за лигу несло приворотным зельем. Заметил промелькнувшую на лице Марины довольную улыбку. Зелье попыталось дотянуть свои вязкие туманные щупальца до его сознания, но быстро сдалось и уползло куда-то на задворки, постепенно растворяясь и исчезая, оставляя после себя лишь легкую симпатию к сероглазой девушке напротив. Назначив встречу на балконе через пять минут, Марина упорхнула в сторону сада. Дейн победно ухмыльнулся, теперь осталось лишь дождаться «разоблачения» со стороны леди Норг, которая застанет его со своей дочерью. Чтобы избежать скандала, он будет обязан сделать предложение, а это автоматический пропуск в особняк Норгов, а главное, что он получит его на условиях леди Стеллы, которая будет уверена, что обвела Гончую Императора вокруг пальца. Жаль, придется потом отсиживаться в северных графствах, пока скандал с очередным расторжением помолвки не утихнет, но работа будет сделана, а остальное не важно.
***
Тейн уверенным шагом направился к леди Стелле, нужно было как можно быстрее направить ее на балкон, пока маленький гоблин в платье не испортил им всю игру. Теперь придется искать нового Ищущего Скрытое, Тропа Духов слишком важна, чтобы рисковать жизнью внучки шамана.
— Лорд Тейн, — леди Стела с сияющей улыбкой возникла рядом с ним. — Хочу переговорить с вами наедине.
Она ловко подцепила демона под локоть и буквально потащила его к балкону. У двери Тейн галантно пропустил даму вперед.
— Леди, прошу вас, — эльфийка вошла на балкон, вскрикнула и повернула к Тейну наполненный яростью взгляд. Демон поспешил за ней.
Войдя на балкон демон глухо зарычал, чувствуя как сознание тонет в потоке слепой ярости. Весь план полетел коту под хвост.
***
Я вошла на залитый лунным светом балкон. Дейн, стоял спиной к двери. Дрожащей рукой дотронулась до плеча демона, он повернулся.
— Лорд Дейн, мне нужна ваша помощь.
— Леди Шаэр, сейчас не самый подходящий момент.
— Не спорь и просто подыграй мне, — прошипела я, под влиянием момента, переходя на «ты» и укладывая его руки на свою талию. В это самое мгновение от двери прозвучало: «Леди, прошу вас». На объяснения не осталось времени. Я обхватила шею демона руками. Поцелуй вышел так себе, надеюсь, в темноте будет не слишком сильно заметно удивленное выражение на лице Дейна.
План был близок к провалу, но вдруг ситуация изменилась. Сильные руки обвили мою талию, прижали к себе, язык демона коснулся моих зубов, невольно я потянулась к нему навстречу. Поцелуй не был нежным, он был жадным, страстным, от него кружилась голова, весь окружающий мир подернулся дымком и отошел на второй план. Из неги меня вырвал яростный рык, раздавшийся над ухом. Мене выдернуло из рук Дейнаа и впечатало в стену.
На балконе в полной боевой трансформации стояли два демона.
— Эрент фаэр норт мир ниэме, Эар Тер Дейн, — прорычал здоровенный черный демон, вгрызаясь когтями в мрамор балкона. Его хвост яростно хлестал из стороны в сторону, крылья расправлены, жесткая шерсть топорщится на загривке.
— Эрент фаэр норт мир ниэме, Эар Тер Тейн, — Дейн хлестнул хвостом, и первый взвился в воздух.
Дверь на балкон распахнулась, Берт моментально оценил ситуация, кинув взгляд на меня и убедившись, что со мной все в порядке, на ходу скинул камзол и рванул за братом. Его крыло задело меня совсем немного, но и этого хватило, чтобы меня впечатало в каменную кладку стены. Последнее, что помню, перед тем как меня поглотила темнота, был довольный голос леди Стеллы:
